Se define a la desnutrición como cualquier alteración metabólica, funcional o de la composición corporal que se produzca por la incorporación inadecuada de nutrientes. En los pacientes hospitalizados la desnutrición prolonga tiempo de internación, aumenta morbilidad e incrementa los costos. Estudios realizados en los EEUU indican una prevalencia de desnutrición hospitalaria que oscila entre 30 y 50 %. 

En los pacientes traumatizados, la desnutrición origina complicaciones nefastas, entre las cuales se destacan la pérdida de peso corporal y masa muscular, la cicatrización lenta de las heridas, el deterioro de los mecanismos de inmunidad, la aparición de falla multiorgánica y el incremento del tiempo de internación hospitalaria, los costos y la mortalidad. 

La respuesta metabólica de los pacientes traumatizados contempla dos fases; la primera es la fase conocida como ebb, que se observa en la primeras 48 horas y en la cual se produce un ahorro de energía mediante una disminución del gasto cardiaco, del consumo oxígeno, de la presión arterial y de la perfusión tisular. A este período le sigue la fase flow, en la cual aumenta el gasto de energía a expensas del aumento de la producción de catecolaminas, glucocorticoides y glucagón y de la liberación de citoquinas, mediadores lipídicos y proteínas de fase aguda. La pérdida de masa corporal y proteínas y el deterioro de las funciones corporales dan como resultado la aparición de desnutrición aguda. 

La restitución de nutrientes en el paciente traumatizado, debe hacerse considerando un aporte elevado de proteínas, que no debe ser menor de 1,2 g/Kg/día en casos de estrés metabólico severo. Por este motivo se debe indicar fórmulas con una relación baja entre calorías no proteicas y gramos de nitrógeno. 

Si bien fue controversial durante años anteriores la vía de elección para la administración de los nutrientes, hoy en día se considera como primera elección a la vía enteral. En un meta-análisis que revisó 2430 pacientes de 30 ensayos clínicos, se observó una diferencia significativa a favor de la nutrición enteral sobre la parenteral, al disminuir tanto el porcentaje de infecciones como el tiempo de hospitalización. 

Otro punto que ha generado discusiones es el momento de alimentar a los pacientes. En la actualidad se prefiere la nutrición temprana, que es aquella que se inicia en las 36 horas que siguen a la hospitalización, el trauma o la lesión, por considerar que disminuye la morbilidad, provee los nutrientes requeridos durante el estrés metabólico y mantiene integridad del tracto gastrointestinal. 

También ha sido motivo de debate si la alimentación debe realizarse en el estómago o en el intestino delgado. Si bien existen evidencias que sostienen que la alimentación efectuada en el intestino delgado disminuye el porcentaje de neumonías por aspiración, existen autores que manifiestan que con la alimentación intragástrica se obtienen resultados similares si se practica con un control riguroso. 

En los últimos años se ha evidenciado una tendencia a la utilización de inmunonutrientes como una forma de enriquecer las fórmulas nutricionales. Entre los más promocionados encontramos a la glutamina, la arginina y los ácidos grasos omega 3. 

Si bien, estos nutrientes se han propuesto como antioxidantes potentes y reductores de la respuesta inflamatoria sistémica, las evidencias no muestran suficiente fortaleza como para recomendar su utilización de manera rutinaria e inclusive existen trabajos que sugieren que aminoácidos como la arginina empeoran el pronóstico de los pacientes metabólicamente estresados.