Por Jean-Louis Santini
  
WASHINGTON, 20 Mar 2008 (AFP) - Dos astronautas del Endeavour comenzaron la  noche del jueves una cuarta salida espacial para probar una técnica de  reparación de las cerámicas térmicas del transbordador necesaria para  garantizar la seguridad de la próxima misión del Atlantis.
  

Robert Behnken y Mike Foreman emergieron a las 22H04 GMT de la cámara de  descompresión de la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que se acopló  el Endeavour hace una semana, para una excursión de cerca de siete horas en el  espacio, indicó la NASA.
  

Se trata de la cuarta salida espacial de esta misión de 16 días, de los  cuales el transbordador permanecerá 12 amarrado a la ISS.
  

La salida al espacio de los dos astronautas permitirá probar una nueva  técnica de reparación de las cerámicas térmicas que protegen el transbordador  espacial cuando entra en la atmosfera, de cara a la próxima misión del  transbordador Atlantis, prevista el 29 de agosto.
  

El Atlantis, cuya misión será la de reparar el telescopio espacial Hubble,  estará demasiado lejos de la ISS para poder acoplarse y permitir a la  tripulación esperar ayuda en situación segura si su escudo térmico estuviese  demasiado dañado para su regreso a tierra.
  

Por ello, resulta imperativo poner a punto una técnica de reparación antes  de ese vuelo, indicó la NASA.
  

Durante la salida de este jueves los astronautas aplicarán una especie de  pasta con la ayuda de una pistola similar a las utilizadas por los fontaneros  para sellar las juntas.
  

Esta nueva técnica ya fue probada en repetidas ocasiones en tierra, en  distintas condiciones, pero nunca expuesta al vacío del espacio. Una vez  reparadas, las cerámicas serán devueltas a tierra abordo del transbordador  para ser sometidas a una serie de pruebas aerodinámicas y de temperatura.
  

Estas cerámicas de protección térmica, unas 25.000, recubren el vientre de  los trasbordadores y son una parte importante de sus escudos térmicos cuando  ingresan en las capas densas de la atmósfera, a 25 veces la velocidad del  sonido, y con temperaturas que pueden alcanzar los 1.500 grados centígrados en  las partes más expuestas.
  

Tras la catástrofe del Columbia el 1 de febrero de 2003 y la muerte de sus  siete astronautas, la NASA decidió llevar a cabo inspecciones sistemáticas del  escudo térmico de los transbordadores en órbita tras sus lanzamientos, justo  antes de que se acoplen a la ISS, y antes de que regresen a tierra.
  

La protección térmica del borde de ataque del ala izquierda del Columbia  fue agujereada por el impacto de un pedazo de espuma aislante de gran tamaño  que se desprendió del tanque externo poco después del lanzamiento.
  

El Columbia se desintegró durante su reingreso en la atmósfera después de  que el aire a altísimas temperaturas se colase en el interior del ala dañada  fundiendo su estructura de aluminio.
  

Durante las tres primeras salidas al espacio de la misión del Endeavour,  sus astronautas entregaron y acoplaron el primero de los tres elementos que  componen el laboratorio japonés Kibo, y ensamblaron el robot Dextre, el último  componente del Sistema de Manipulación Remota Canadarm, con el que Canadá  participa en la estación espacial.
  

Una quinta y última salida está prevista para el sábado. El Endeavour se  separará de la estación espacial el lunes y se prevé que aterrice el miércoles  26 de marzo en Florida (sur).

Autor: AFP