Por Jean-Louis Santini

CABO CAÑAVERAL, EEUU, 11 Mar 2008 (AFP) - El transbordador espacial  estadounidense Endeavour fue lanzado en la noche del martes desde Florida con  siete astronautas a bordo, entre ellos un japonés, para llevar el primer  elemento del laboratorio japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional  (ISS).
  

Japón se convirtirá así en miembro de pleno derecho de la ISS junto a  Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Colombus fue entregado en  febrero por el transbordador espacial Atlantis.
  

Endeavour, que pesa unas 2.000 toneladas con su sistema de lanzamiento, se  desprendió de la plataforma de lanzamiento como previsto a las 06H28 GMT  (02H28 locales) marcando el primer lanzamiento nocturno desde 2006.
  

"Os deseo buena suerte de parte del equipo de lanzamiento y nos volveremos  a ver dentro de 16 días", dijo a la tripulación Mike Leinback, director del  lanzamiento poco antes de la ignición.
  

Durante los 30 primeros segundos de ascensión, la luminosidad producida por  la energía de los motores y de los cohetes de apoyo, equivalente a una pequeña  bomba nuclear, fue tal que el punto de observación del centro de prensa,  situado a cinco kilómetros, se vio totalmente iluminado.
  

Un minuto después de alzarse sobre el Océano Atlántico en la oscuridad de  la noche, el transbordador alcanzaba una velocidad de 2.425 km/h.
  

Dos minutos después del despegue, los dos cohetes de apoyo, que  proporcionan el 80% del impulso, se separaron del lanzador para caer en el  Atlántico donde serán recuperados y reutilizados. Endeavour avanzaba en ese  momento a cerca de 6.000 km/h.
  

Propulsado por sus tres motores criogénicos, el transbordador espacial  estadounidense alcanzó la órbita terrestre 8,3 minutos después del lanzamiento.

Poco antes, el depósito externo se había desprendido del transbordador para  caer en el atmósfera, donde se desintegró.
  

Endeavour emprendió después su viaje en dirección de la Estación Espacial  Internacional, a 342 km por encima de la Tierra, a la que se amarrará el  miércoles a las 03H20 GMT.
  

La principal tarea en la ISS, a la que Endeavour permanecerá acoplado 11 de  los 16 días, será instalar la primera etapa del laboratorio japonés Kibo, para  investigaciones de microgravedad, que busca abrir una nueva etapa en la  exploración del espacio.
  

Kibo, que significa "esperanza" en japonés, será llevado a la ISS en tres  etapas. Una vez finalizado, completará el núcleo de investigación de la  estación espacial junto a los laboratorios estadounidense, ruso y europeo.
  

Endeavour también transportará un sistema robotizado canadiense para  completar el brazo robótico de la Estación Internacional.
  

La tripulación está compuesta por seis estadounidenses y un japonés. Los  primeros son el comandante Dominic Gorie, de 50 años; el copiloto Gregory  Johnson, de 45; los especialistas de misión Rick Linnehan (50); Robert Behnken  (37); Mike Foreman (50) y Garret Reisman (40); el especialista japonés es  Takao Doi, de 53 años.
  

Tras esta misión, la NASA tiene previstas otras diez, incluidas cuatro más  este año, para completar la ISS el 30 de septiembre de 2010, cuando la flota  de transbordadores de la agencia espacial estadounidense será retirada de  servicio.
  

El domingo, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el abastecedor europeo  ATV para la ISS, por medio de un cohete Ariane 5, desde el centro espacial de  Kourou, en la Guayana Francesa.

La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan  16 países, y se considera esencial para preparar, en particular, futuras  misiones habitadas a Marte.
  

Este es el primer lanzamiento nocturno de la NASA desde 2006. Tras la  catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, la NASA buscó  evitarlos para garantizar que las numerosas cámaras que desde el suelo filman  el despegue puedan detectar eventuales impactos contra la nave en ascenso.

Autor: AFP