Por Guy Clavel
  
KOUROU, Francia, 9 Mar 2008 (AFP) - El lanzamiento el domingo del  abastecedor ATV de Europa con destino la Estación Espacial Internacional  (ISS), por medio de un cohete Ariane 5, y un mes después del acoplamiento a la  ISS de su laboratorio Columbus, abrió este domingo una nueva era en el acceso  europeo al espacio.
  

"Una página totalmente nueva se abre en la historia de la Agencia Espacial  Europea (ESA)", destacó su director general, Jean-Jacques Dordain, en el  centro espacial de Kourou, en la Guyana francesa, que se ha convertido en el  tercer "puerto" para las conexiones con la ISS, después de Cabo Cañaveral en  Estados Unidos y el cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajistán.
  

Con el Columbus, los investigadores europeos disponen ya de un laboratorio  espacial que les permite efectuar experimentos de larga duración en  microgravedad. Con el lanzamiento del abastecedor ATV, Europa demuestra que  posee un acceso completamente propio a la Estación, al disponer de lanzador y  vehículo.
  

El ATV (Automated Transfer Vehicle), cuyo primer ejemplar fue bautizado  "Julio Verne", es un vehículo de 20 toneladas que abastecerá la ISS de agua,  ergols (elementos del sistema de propulsión), víveres y material científico y  que realzará su órbita.
  

Luego se encargará de los desechos de la Estación, y al final de su misión  de seis meses se precipitará en la atmósfera, donde se desintegrará.
  

Según el presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia  (CNES), Yannick d'Escatha, se trata del "más importante y más complejo de los  programas realizados por la ESA".
  

El ATV, construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio  europeo de aeronáutica y defensa EADS, es un cilindro de 10,3 metros de largo  y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga, es decir, tres  veces más que los actuales abastecedores rusos Progress.
  

Además, permitirá a Europa efectuar por primera vez una operación espacial  automatizada, con un acoplamiento a la ISS el 3 de abril sin intervención  humana, por lo que será un ensayo para "futuros vuelos espaciales humanos" y  otras misiones destinadas a traer muestras de Marte, según Jean-Jacques  Dordain.
  

La ATV, que materializa la participación de Europa en la ISS en  contrapartida a su derecho al laboratorio espacial Columbus, "contribuye  directamente a la aventura de los vuelos espaciales habitados", insistió por  su lado Jean-Yves Le Gall, presidente del lanzador de satélites europeo  Arianespace.
  

El futuro de los vuelos habitados europeos está asegurado hasta que expire  la explotación de la ISS, antes de 2020. El astronauta francés Léopold Eyharts  está instalando actualmente el laboratorio Columbus, donde comenzarán las  experimentaciones en los próximos meses. "Diez años de investigaciones con   microgravedad aportarán un avance científico", aseguró el director general de  la ESA.
  

Los éxitos del Columbus y del lanzamiento del ATV hacen pensar ya en el  futuro, es decir en las iniciativas que vengan después de la explotación de la  ISS. Para François Auque, presidente director general de Astrium, "hay que  encontrar motivaciones para relanzar las inversiones en el espacio, y una de  las mejores son los vuelos habitados".

Autor: AFP