Por Guy Clavel
  
PARIS, 6 Mar 2008 (AFP) - Europa franqueará el domingo, con el lanzamiento  de "Julio Verne", nave reabastecedora de la Estación Espacial Internacional,  una nueva etapa en la mejora de sus capacidades para la conquista del espacio,  un mes después del amarre de su laboratorio "Columbus" a la EEI.
  

Para Europa, la misión del ATV (Automated Transfer Vehicle) "Julio Verne"  presenta varias primicias: será el mayor vehículo lanzado por un cohete Ariane  5, que ha debido ser modificado; con él, Europa efectuará por primera vez un  encuentro espacial automatizado; y el vuelo será seguido desde un nuevo centro  de control construido en Toulouse (suroeste de Francia).
  

El ATV, cuyo primer ejemplar ha sido bautizado con el nombre del visionario  autor de "De la Tierra a la Luna", es un vehículo de 20 toneladas que  abastecerá la EEI en agua, ergols (elementos del sistema de propulsión),  víveres, material científico y material para realzar su órbita.
  

En función de las necesidades, el ATV podrá transportar hasta 840 kg de  agua potable, 100 kg de aire, de oxígeno o de azote para la atmósfera de la  Estación, 840 kg de ergols, 4.500 kg de carga útil y 4.700 kg de combustible  para sus propio sistema de control de altitud y de órbita.
  

Al cabo de su misión de seis meses, cargado de los desechos de la Estación,  el ATV será lanzado hacia la atmósfera, donde se desintegrará.
  

Se trata del "vehículo más grande y complejo que haya realizado Europa",  subraya el responsable de la Agencia Espacial Europea (AEE) en el centro de  control de Toulouse, Jean-Michel Bois.
  

Este "camión del espacio", construido para la AEE por Astrium Space  Transportation, es un cilindro de 10,3 m de largo y de 4,5 m de diámetro que  podría contener un autobús londinense de dos pisos. Su capacidad de carga  triplica la de los actuales reabastecedores rusos Progress.
  

Con este proyecto, subraya Bois, "Europa adquiere el control de las  técnicas de encuentro espacial para el ensambladura" de naves. En efecto, el  amarre del ATV a un módulo ruso de la EEI, alrededor de dos semanas después de  su lanzamiento, será automático, sin intervención humana.
  

Esta capacidad es esencial para la construcción de estaciones espaciales,  pero también para misiones humanas hacia la Luna o hacia otros planetas, e  incluso para encarar un proyecto de acopio de muestras de Marte.
  

El ATV será lanzado por un Ariane 5 ES-ATV, un cohete modificado respecto  al clásico Ariane 5 ECA, para que pueda llevar semejante carga a 260 km de  altitud, hasta una órbita inclinada de 51,6°. Luego, su piso superior deberá  encenderse dos veces, principalmente para corregir la órbita.
  

Un puesto ad hoc, instalado en el Centro Nacional de Estudios Espaciales  (CNES) en Toulouse y denominado ATV-CC (Automated Transfer Vehicle - Control  Center), asumirá el control del vuelo, de 100 minutos después del lanzamiento  hasta el fin de la misión.
  

Activo 24 horas por día y animado por 130 personas, el ATV-CC es el punto  neurálgico de una red que pondrá en juego simultáneo tres centros de control  principales -el norteamericano de Houston (Texas), el ruso de Moscú y el  europeo de Toulouse- así a los astronautas a bordo de la EEI, sin olvidar los  satélites TDRS, norteamericano, y Artemis, europeo, para las comunicaciones.

Autor: AFP