ASESINOS SUBMICROSCOPICOS: Los virus y el impacto sobre la
humanidad
Los virus son partículas infecciosas que parasitan células
vivas, donde se replican (se reproducen) e inician su
patogenicidad.
Los virus no son microorganismos, sino partículas
que poseen ácidos nucleicos ( DNA o RNA necesarios
para su replicación en el interior de la célula que parasitan),
código genético, rodeados por una cubierta de proteínas,
también contienen otra sustancias como lípidos e hidratos de
carbono. Son parásitos intracelulares obligados, que necesitan
una célula viva para reproducirse. (linfocitos, células
nerviosas, células epiteliales etc).
Los virus han tenido un impacto enorme sobre la humanidad y, sin
embargo, hasta fecha reciente se sabía muy poco acerca de su
naturaleza.
A pesar de su simplicidad en su estructura (ácido nucleico y
proteínas, grasas y azúcares), en comparación con otros
microorganismos (bacterias, células vivas, hongos). Son
partículas altamente letales con el hombre, animales y plantas.
El estudio de los virus (Virología), han contribuido en forma
significativa al desarrollo de la Biología Molecular.
El origen de muchas enfermedades virales, es tan antiguo como la
humanidad misma.
Diversos jerolíficos egipcios, que datan aproximadamente 2.000
a. de C. muestran individuos con brazos y piernas atrofiados.
En la década de 1930, creció el interés público, por conocer
esta enfermedad Poliomielitis ( del griego polio, gris y
myelos, médula espinal ) , polio o paralisis infantil,
debido a que el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt
sufrió la enfermedad. Durante la epidemia de polio que asoló la
humanidad durante la década de los 40 y mitad de los 50, se
fabricaron los pulmones de hierro (respiradores mecánicos),
utilizados para mantener con vida a los pacientes.
En 1955, Jonas Salk , desarrollo la vacuna inactivada de la
polio ( vacuna a virus muerto) con formalina y en 1962 , Albert
Sabin, desarrollo la vacuna con poliovirus vivos atenuados,
vacuna oral de la polio, con lo que polio fue erradicada en
muchos países desarrollados.
Las epidemias de enfermedades producidas por virus, a través de
la historia, han matado más gente, que las guerras mundiales.
La gripe o influenza( influenza del italiano, estar
influenciado por las estrellas: un influenza di freddo).
La peor pandemia que se registró, fue en el año 1918--Gripe
Española-- y mato más de 20 millones de personas. Una
característica peculiar de los virus gripales es la frecuencia
con la que producen cambios en su composición antigénica
(mutación antigénica) o recombinación genética y surgir como
nuevas cepas causantes de epidemias en el hombre.
Los reservorios animales (pollos y cerdos) son fundamentales en
la epidemiología de la gripe humana. En el este de Asia (rural),
aves de corral, cerdo y los humanos viven en condiciones de
hacinamiento y estrecha relación.
Cuando aparecen estas cepas epidémicas “nuevas”,
al circular previamente por reservorios mamíferos o
aviarios, en los que han experimentado cambios o
redistribucción, genética (mutación), con el
consiguiente cambio antigénico sobre los antígenos
H (hemaglutininas) y N (neuraminidasas),
del virus de influenza A, que circula en las aves y mamíferos,
representan un reservorio de genes virales que pueden
experimentar mezcla con las cepas humanas. Esta mezcla de
cepas de los virus influenza humano y aviar, producen la
aparición de “nuevas cepas epidémicas”, y
diseminarse a hacia huéspedes humanos, con poca inmunidad o
ninguna contra los nuevos subtipos. Este es el ejemplo reciente
de la aparición 1997 en Hong Kong, de casos humanos producidos
por el virus de la influenza A aviaria (H5N1).
Estas mutaciones volvieron al virus más virulento, para
el ser humano, por fortuna, fue escasa la transmisión de un ser
humano a otro. A la fecha, la gripe aviar,
transmitida al hombre está produciendo serias epidemias en Asia,
de gripe aviar, con el riesgo de transformarse en
una pandemia mundial, con resultados catastróficos.
Otra enfermedad viral, la viruela, que causó gran
impacto en la antigüedad, y fue responsable de la caída de
grandes imperios, existen indicios de grandes epidemias de los
años 165 a 180 y 251 a 266, debilitaron en forma importante al
imperio romano y contribuyeron a su decadencia.
La
viruela también causó un profundo impacto en el Nuevo Mundo. La
conquista del imperio Azteca de México, por Hernán Cortés, fue
posible por una epidemia que asoló la ciudad de México. Es
probable que el virus llegara con las tropas europeas en 1520.
A finales del siglo XVIII, en 1798, Edward Jenner, médico
ingles, publicó el resultado de 23 vacunaciones satisfactorias,
utilizando el virus de la viruela del ganado vacuno.
En los actuales momentos, la viruela está erradicada de la
humanidad.
La rabia
(del latín rabere, furia o locura) ha sido objeto de tormento y
temor por parte de la humanidad, hasta antes del desarrollo de
una vacuna antirrábica por Pasteur. Durante el año 1885,
Louis Pasteur, utilizó la primera vacuna antirrábica con éxito,
en un niño mordido por un perro rabioso. Desde entonces miles
de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este
tratamiento.
La primera gran pandemia de la segunda mitad del siglo XX, es
también producida por otro virus, el virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH). Descrito por primera vez en
1981, la enfermedad SIDA, parece haberse iniciado en África
central, por el año 1950. El virus de inmunodeficiencia de los
simios (VIS), relacionados con el VIH-1 y VIH-2, humanos. El
VIS del chimpancé parece haber infectado al hombre y
evolucionado a VIH-1. En los actuales momentos, unos 40 millones
de personas están infectados a nivel mundial y el continente
africano, especialmente la África Subsahariana, tiene la mayor
tasa de incidencia de infección con unos 25 a 30 millones de
infectados por este mortal virus, el cual está diezmando a la
población adulta-joven.
Todas estas epidemias ocurridas a través del tiempo, nos dan una
lección de humildad respecto a la vulnerabilidad de la humanidad
frente a los virus.
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